Wi-Fi Alliance
5GとLPWAに挟撃されるWi-Fiはどこに活路を見いだすのか
IoTに無線技術は欠かせないが“Things”への搭載を考えると「高速化するセルラー」「遠くまで届くLPWA」に比べ、老舗規格ながらWi-Fiの影は薄い。IoT時代にWi-Fiはどこでプレゼンスを発揮するのだろうか。
IoT／M2Mの実現に無線通信は欠かせない技術であるが、IoTによってもたらされるユースケースの多様化が対応しなければならない無線技術や規格の増加を招くこととなれば、それは製品開発元にとって大きな負担となる。
無線通信技術は1つの整理方法として「到達速度」「通信速度」の2軸にてマッピング可能であるが、その中で右下（到達距離が「中～短」、通信速度が「中～高」）に相当するのがWi-Fi（IEEE 802.11.x）である。
「到達速度」「通信速度」の2軸で整理した無線通信技術
Wi-FiはIEEE 802.11a/b/gの世代で広く普及し、IEEE 802.11nから現在主流になっている802.11ac、そして次世代の802.11axおよび802.11ad（WiGig）へと今もなお進化しており、普及団体であるWi-Fi Allianceによれば80億台という世界人口を上回る台数のデバイスが、Wi-Fiによってインターネットへ接続されているという。
来日したWi-Fi Allianceマーケティング担当バイスプレジデントのKevin Robinson氏は「Wi-FiはIoTのなかでも重要な役割を果たす。（5Gによる大容量高速化を控える）セルラーとも補完関係にある」とLPWAや5Gなどで多様化が見込まれる無線通信技術のなかでも、Wi-Fiは重要な位置を占めると主張する。
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Wi-Fi Allianceマーケティング担当バイスプレジデントのKevin Robinson氏
Wi-Fiは家庭や施設内におけるインターネット接続の無線手段としては最もポピュラーであり、Wi-Fi Allianceの予測によればその累計台数は、2021年までにチップセットで40億個、デバイスでは320億台に上る。Wi-Fi Allianceにとって日本は加盟企業が100社を超える重要な場所であり、五輪の開催を控えWi-Fiスポットの増設も進められていることから、一般利用者の観点から見ても重要な市場といえる。
「NFLのスーパーボウルでは3時間で10TB以上のデータトラフィックが発生した。オリンピックでも同様の需要が発生するだろう。Wi-Fiならばそのトラフィック需要に対応することができる」（Robinson氏）
基本的にWi-Fiは大容量と高速化を発展の方向としており、「Wi-Fi CERTIFIED ac」では、マルチギガビットの転送速度を実現している他、下りにはマルチユーザーMIMOが導入されている。WiGigでは60GHz帯／ミリ波の併用でマルチギガビット転送や低遅延の実現を目指す。
Robinson氏は「5Gが求められている要件の多くを、Wi-Fiはすぐに実現できる」と自信を示すが、すぐに「Wi-Fiとセルラーは補完関係にある」と付け加え、排他的な関係にないことも協調する。技術的な成り立ちが異なることもあり、Robinson氏はセルラーは移動体向けの技術、Wi-Fiは光通信の先にある技術との見解を示すが、最も協調したのが補完関係の重要性だ。
「ビジネスモデルを含めた多様性に富むことが、Wi-Fiの大きなメリットだ。セルラーのキャリアが無料Wi-Fiスポットを用意してオフロードを図ることは珍しくなく、有償で高速なWi-Fiスポットを用意する事業者もいる。接続性の確保に、Wi-Fiが重要な役割を果たしている証拠だろう」
「断言できるが、いま、Wi-Fiが無くなったらセルラー事業者は確実に破綻する。無線通信におけるデータトラフィックの増加を考えると、Wi-Fiは欠かせない要件だ」（Robinson氏）
しかしながらWi-Fiには接続密度が上昇した場合、急激にスループットが低下し、さらには接続性も失われるという欠点もある。ここには平均スループットを上昇させたIEEE 802.11axの投入で解消を図るほか、認証速度とセキュリティを強化した「Wi-Fi CERTIFIED Vantage」の普及も進める。
新機能や新規格を投入する際に課題になるが、後方互換性である。Wi-Fiは接続性という点に関しては後方互換性が確保されているが、その互換性がマネージドネットワークの障害になっているという指摘もある。
「下位互換性は長時間の寿命にもつながるもので、これまでの成功を支えたものだ。しかし、利便性と互換性のバランスは常に検討しなくてはならない。状況によってはマネージドネットワークが欠かせない状況になるので、そのためにもVantageが重要になる」（Robinson氏）
また、NFCやBluetooth、各種LPWAに比べるとチップの消費電力が高く、エンドデバイスにおける利用は限定的になるのではないかという質問に対しては、「既に家庭内においては主流でそれはこれからも変わらない。スリープからの復帰を高速化することで消費電力を抑える技術も実用化されている。Wi-Fi HaLow（802.11ah）はサブGHzを利用するのでウェアラブルなどの用途にも適するだろう」と回答した。
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