VRcon for Pepper

介護現場の人手不足、「遠隔ロボット」で解消する試み

「介護福祉現場の人手不足にヒト型ロボットを導入」というアプローチには合理性があるように思えるが、現実問題として現在のヒト型ロボットでは、現場における違和感がぬぐえない。その現実解とはなにか。

公開 2016年08月29日 12時37分

更新 2018年07月13日 18時37分

著者

渡邊宏

[TechFactory]

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　人手不足の深刻化が懸念されている分野の1つに、介護福祉市場がある。その解決のため、介護士の肉体的負荷を軽減する装着型ロボットやセラピー効果の発揮を狙った動物型ロボットなど、各種ロボット技術の導入が検討されている。その1つとして、2016年8月24、25日の両日に東京都足立区の介護施設で実証試験が行われたシステムがアスラテックの「VRcon for Pepper」だ。

　このVRcon for Pepperは、スマートフォンやタブレット、PCなどの操作端末からソフトバンクのロボット「Pepper」を遠隔操作するソフトウェアだ。Pepperの可動部操作だけではなく、オペレーターの音声を遠隔地のPepperからそのまま出力したり、Pepperに搭載されているマイクとカメラの映像／音声を操作端末から出力する機能も用意されている。

利用者とヘルパー（オペレーター）がPepperを通じて、遠隔にてコミュニケーションをとる様子

　人手が足りていない介護福祉の現場に、人間の代わりにヒト型ロボットを導入するというアプローチには合理性があるように思えるが、そこにはロボットが超えなくてはならない、いくつかの心理的な問題が存在する。その1つがロボットの外観（ヒトに似ているかどうかなど）に関係なく、「ロボットによる接客対応」が生み出す抵抗感だ。

　Pepperを始めとしたロボットのコミュニケーション能力は確かに向上しているが、それでも人間と同様の対応ができるロボットは存在していない。対応の幅は広がっているが、まだロボットは事前にプログラムされた動作を実行するだけにとどまっている。

　そこでロボットを導入したコミュニケーションサービスの現実解として浮上するのが、ロボットはあくまでも現場の出力機器に徹し、コミュニケーションの中身は人間が行うテレプレゼンス的な運用だ。

　実証試験が行われたVRcon for Pepperは、Pepperと操作端末の間に生じるタイムラグを軽減するWeb RTC技術を採用、加えて、アスラテックのロボット制御技術「V-Sido」で得られたノウハウを導入することによって、遅延の少ない音声と映像のやりとりを実現し、「オペレーターの頭の向きにあわせてPepperの頭を自然に動かす」といった自然な動きをロボットに与える。これによって、ロボットへ「遠隔地にいるオペレーターの存在感」を発揮させる狙いだ。

　眼前のロボットがまるで中にヒトがいるような対応をすることに対して、利用者が魅力を感じるかどうかは未知数だが、今回のようなテレプレゼンス技術の応用によって、外観はロボットであっても“人間味のある反応”が得られることになる。

　実証実験を行ったソフトバンクとM-SOLUTIONでは、介護現場に対するロボット技術導入の目的の1つである、「十分な介護サービスの提供とヘルパーの負担軽減」の実現に向け、試験に参加した介護サービス利用者およびヘルパーの意見を反映させながら、本格導入を推進するとしている。