大原雄介のエレ・組み込みプレイバック

急転直下で破綻したeFabless　原因はオープンソース「ただ乗り」問題か（1/3 ページ）

2025年3月2日、eFablessが突然、事業閉鎖を発表した。同年1月にはCEOが意気揚々と年頭所感を述べたばかりだった。一体何があったのか。eFablessの歩みをたどりながら、事業閉鎖に至った原因を探ってみたい。

公開 2025年03月13日 11時30分

著者

大原雄介

[TechFactory]

印刷する連載新着通知を受け取る

　今月のお題は、微妙に2月からはみ出しているというか、LinkedInでアナウンスがあったのが2025年3月2日の事で、ただし3月2日は日曜という事を考えると実質的に破綻が決まったのは2月28日（金）だろうという事でご紹介したいと思う。

「順調」アピール、わずか1カ月半後に事業閉鎖へ

　eFablessはLinkedInに、同社CEOであるMike Wishart氏のメッセージとして、同社が資金ショートにより事業を停止せざるを得ず、既に全スタッフを解雇。現在は事業閉鎖に向けた作業を行っている事を公開した。2024年10月には米国EETimesで、「chipIgnite ML」という新しい取り組みを始めたニュースが紹介され、また2024年のDAC会場インタビューでは17:36あたりからそのWishart氏へのインタビューも行われている。ことし（2025年）1月にはそのWishart氏が年頭のあいさつも兼ねて"A Year of Achievements and a Bright Future for Efabless"というBlog entryを投稿。既に50以上の学術機関が同社を利用し、80個のコマーシャル向け製品がTape out。また2024年にスタートしたChipaloozaというアナログ／ミックスドシグナルのデザインチャレンジで15種類のアナログIP（Intellectual Property）が提供され、さらにchipIgnite MLには1600人ものメンバーが参加したことなどに触れつつ、今後も同様の取り組みを続けてゆく事をアピールしたばかりである。そこからわずか1カ月半後に、Series B roundが成功せずに資金がショートするとは夢にも思わなかったのだろう。

eFablessのWebサイト（トップページ）のキャプチャー画面。「Shutdown Notice（事業閉鎖のご連絡）」が表示されている出所：eFabless

元TIエンジニアの発想から生まれたeFabless

　Opened Hardwareの"The story of efabless"によれば、eFablessのもともとのアイデアは、Texas Instruments（TI）でASICの設計を行っていたMohamed Kassem氏の思い付きから始まったそうだ。当時、氏は複雑な回路設計をEDAベンダーのツールを使って行っていたが、回路が複雑すぎてモデリングが不正確で、予測性に欠ける結果になったのだそうだ。そこで氏はOpen SourceのEDAツールの調査を始める。別にOpen Sourceだったら正確というわけではないのだろうが、ソースがある分何が起きているかを追跡しやすく、問題の対処というか回避方法も判別しやすかったのだろう。

　こうして氏はOpen SourceベースのEDAツールの利用経験を積み、次にこのようなOpen SourceベースのEDAツールでチップを製造する事を考える。そこで当時MultiGiGでTechnical StaffをしていたTim Edwards氏に話を持ち掛ける。Edwards氏はこの後Analog Devices（ADI）の設計エンジニアに転じるが、当時は多分まだMultiGiGに在籍していたはずだ。Edwards氏は、この当時Open Sourceのツールを使って設計したチップが製造できることそのものは知っており、ただしそれは個々の企業内で独自に行われているもので、製造に必要な情報は非公開になっていると答えている。

　そこでKassem氏は、Open SourceのEDAツールで設計したチップを製造してくれる企業を探すことになる。当時Kassem氏は中東の顧客のコンサルティングを担当しており、その顧客は大規模な予算を投じてクリーンルームの建設に取り組んでいた。この時点でその顧客は1社に絞られる気がしなくもないのだが、それはともかくとしてKassem氏は顧客に予算を増額し、（顧客自身の）クリーンルームだけではなく、既に稼働実績のあるFabを持つ企業に対して（Open Sourceベースのチップの）製造を依頼する提案を行ったところ、これが了承された。そしてその提案がFabを持つさまざまな企業に届くことになり、最終的にドイツX-FAB Silicon Foundries（以下、X-FAB）のCEOであるRudi De Winter氏がKassem氏と面談。X-FABがKassem氏に支援を行い、X-FABで製造する事を約束する。こうして最初のOpen SourceベースEDAツールで設計された「Raven」チップがX-FABで製造されることになった（参考）

次ページへ Googleエンジニアの目にとまった「Ravenチップ」