2014年10月、英国ケンブリッジでlowRISC C.I.C.という非営利企業が設立された。lowRISCの目的はオープンソースのシリコンデザインとそのために必要なツールを提供するというものであり、最初に手掛けたのは32bitのRISC-Vコアである「lbex」だ。このコアはもともとスイスのチューリッヒ工科大学で開発されていたPULPプラットフォームのために開発されていた小型のRISC-Vコアで、当初は「RI5CY」という名前だった。このRI5CY、PLUP本体やPULPino、PULPissimoと呼ばれるシステムの制御に利用されている。このRI5CYの開発とメンテナンスを2018年以降lowRISCが行う事になり、この際にlbexと改称され、現在も広く利用されている。

　lowRISCはこれと並行して、64bitのLinuxが稼働する（つまりMMUを持つ）64bit RISC-Vコアの開発も手掛け、こちらは最初のバージョンが2015年4月にリリース（なぜかblogがもう残っていないのでArchive）、2018年12月にはlowRISC 0.6のMilestone releaseが公開されたが、どうもここで開発は止まっているようで、lowRISCのDocumentページを見ると、この0.6が最新版のままである。GitHubを探してみると、OpenHardwareGroupが開発したCVA6からForkしたarianeとか、全くこれらと無関係なMuntjacなどいくつか64bit RISC-Vプロセッサのプロジェクトが見つかるが、lowRISC全体として力を入れて行っているという感じには見えない。

　他に、RISC-V LLVMの開発を手伝ったりといった作業も行っているが、大きなものとして挙げられるのがOpenTitanである。これはlowRISCとチューリッヒ工科大学、Google、Nuvoton、G+D Mobile Security、Seagate、Western Digitalという8組織が共同で、オープンソースベースのRoT（Root of Trust）を構築しようというプロジェクトである。プロジェクトそのものは2018年にスタートし、2019年に前述の8組織がそろった格好だ。プロジェクトの管理はlowRISCが行い、成果物はApache 2ライセンスの元でGitHubで公開されている。この成果物の中にはRTLやネットリスト、ドキュメント、BOMリスト、Design Verification/Testing/Integrationなど開発やデプロイ、運用に必要となるものを全て含んだものとなっている。プロジェクトは2018年にスタートしたが、OpenTitanを利用する事で、チップのかなりの部分をオープンソースベースで構築できる、としている（図1）。2024年2月には、OpenTitanを利用した最初の商用チップがリリースされた。

図1：図の出典はGoogle。別にこの赤い部分の全てがOpenTitanで達成できるわけではない（Chip Packagingなんて全く関係ない）が、上流のFirmwareとかISA/SoC Architecture、一部のDigital IPとVerificationはOpenTitanの成果物で賄える［クリックで拡大］

　さて、ここで話がzeroRISCにつながる。zeroRISCはこのOpenTitanの成果物が世に出るちょっと前、2023年4月に設立された。創業者は先に出てきたDominic Rizzo氏だが、設立まではGoogleでOpenTitanそのものの設立や、Tech Lead Managerを務めていた。zeroRISCの目的は、OpenTitanベースのRoTを利用したシリコンを基盤とする、最初の商用クラウドセキュリティサービスを提供する事である。zeroRISCは2023年10月に、Cambridge Angelsなどから500万米ドルの投資を受けたが、冒頭に書いたように今回倍の1000万米ドルの投資をさらに受けることに成功したというわけだ。ちなみにzeroRISCは当然OpenTitanプロジェクトにも参画している。

　zeroRISCそのものは、自身ではSiliconを提供する予定はない。既にOpenTitanの成果物としてEarl Gray（図2）やDarjeeling（図3）といった実装が存在し、またOpenTitanのメンバー企業であるNuvotonや（zeroRISC同様、後から参加した）Rivosといった企業が既にOpenTitanベースのRoTを実装したSiliconを開発している状況であるから、ここでSiliconを出しても仕方がない。その代わり、zeroRISCはいわばIaaS（Identity as a Service）を提供する。従来だとこうした仕組みはProprietaryなソリューションの形で提供されていたが、これをOpen Source Hardware/Softwareで実現するための最後のピースをzeroRISCは提供しようというわけだ。

　今回の出資は、こうしたzeroRISCのビジネスの有望性を見込んでのもの、という事になるのだろうし、Open Source Hardwareのビジネスの立ち上げには商用向けという出口がないと難しい、という見方もできるかもしれない。eFablessの破綻（「急転直下で破綻したeFabless　原因はオープンソース「ただ乗り」問題か」）と比べて考えるに、単にチップを作れるというだけではOpen Sourceベースで継続してゆくのは厳しいという現実が見えてくる。

　lowRISCにしても、2024年2月時点での従業員は30人程とかなり少ない。それでもこれだけの数の人間を1年間雇うためには、最低でも300万米ドルくらいは掛かる。これは純粋な人件費であり、諸々の開発に必要なコストは別途必要である。つまるところOpen Sourceとか言っても最後は金勘定という所に帰着するのかもしれない。世知辛い世の中である。

図2：スタンドアロンのRoT向けとなるEarl Gray［クリックで拡大］

図3：SoCの一部という形でRoTを組み込む事を念頭においたDarjeeling［クリックで拡大］