TechFactory通信 編集後記
なぜ「ラズパイ」が産業機器向けに伸びているのか
登場から4年、既に1000万台以上を出荷したシングルボードコンピュータがあります。元は教育用として企画されましたが、最近では産業機器向けとしても需要が高まり愛知県でも生産を開始しています。
製造元は意図していなかったものの、2016年に約200万台が産業用途向けとして出荷されたシングルボードコンピュータがあります。この製品はシリーズ累計1000万台を越える台数を出荷しており、なおもその需要は高まる一方。その需要に対応すべく、2016年秋には愛知県にあるソニーの稲沢工場でも生産が開始されています。
稲沢工場でお気付きかもしれませんが、そのシングルボードコンピュータとは「Raspberry Pi」です。先に紹介した数字は産業用組み込み機器として用意されている「Compute Module」も含む数字ですが、それでも単一シリーズのシングルボードコンピュータとしては驚くべき数といえます。
Raspberry Piは2012年に、「教育用の安価なコンピュータ」としてケンブリッジ大学でコンピュータサイエンスを教えていたEben Upton（エベン・アプトン）氏が企画開発した製品です。
2016年春に登場した「Raspberry Pi 3 Model B」。既存製品からCPUが強化された他、無線LANとBluetoothもオンボード搭載された
なぜ「ラズパイ」が産業機器向けに伸びているのか
小型かつ安価、それでいて豊富なインタフェースを備えたRaspberry Piは教育用はもちろんのこと、大人向けの電子工作や、ハードウェアスタートアップにおける試作用としても愛用されていますが、産業機器向け（組み込み向け）としても高く評価されている事に気が付いたアプトン氏は2014年に組み込み用としてCompute Moduleも投入しました。
こう書くとRaspberry Piは「教育用」「産業機器用」と分かれて進化し、近年は産業機器向けに注力しているように見えます。ですが、アプトン氏は「もともとは“優れたオモチャ”というイメージで開発したので、産業用途での使用が増えている事にはとても驚いている」と否定します。
Raspberry Piも一般的なコンピュータと同様、登場以来モデルチェンジを繰り返しており、CPU性能や各種インタフェースを強化しています。ですが、基本的な構造は同一であり、あくまでも単一シリーズとして提供し続けることで提供価格を低く抑えています。その結果、旧モデルは産業機器向け、最新モデルは教育向けというすみ分けになったと言います。
産業用途におけるRaspberry Piのメリットとして、アプトン氏は「パフォーマンスの安定」「低価格」「エコシステムの確立」と3つを挙げますが、そのいずれにも1000万台を越える大量生産が背景にあります。当初からの目的である「教育用に安く」が「大量生産」に結び付き、想定しなかった需要を掘り起こしたともいえるでしょう。
現在、日本では年間12万台規模での販売となっているRaspberry Piですが、英国では年間70～80万台を販売していることから、アプトン氏は日本での販売台数を140～150万台まで引き上げることが目標だと言います。現在の台数からすれば高い目標に見えますが、「産業機器制御コンピュータの有力な選択肢」としての地位を確立すればそう難しい数字とは思えません。
産業機器向けシングルボードコンピュータは多数ありますが、“教育出身”のRaspberry Piがどこまで支持を集めるのか、興味深いところです。
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TechFactory通信 編集後記
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